Guardacostas intercambia boyas en el Hudson, una señal segura de la primavera

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Por Corey Kilgannon

El Katherine Walker, un enorme barco de trabajo de la Guardia Costera, estaba listo para agarrar una boya pesada en el río Hudson cuando una barcaza petrolera que se acercaba llamó por radio y preguntó: "¿Están apagando las boyas de invierno?"

"Entendido, ese es nuestro plan", respondió el oficial al mando del Katherine Walker, el teniente Justin Erdman. "Supongo que la primavera está aquí".

El teniente Erdman está al mando del equipo de ayudas a la navegación de la Guardia Costera, con base en Bayonne, Nueva Jersey, que mantiene más de 300 ayudas a la navegación flotantes, o boyas, en las vías fluviales de la ciudad de Nueva York y sus alrededores.

Los marineros de agua dulce los conocen como pintorescos flotadores rojos o verdes que salpican las vías fluviales como corchos de pesca de gran tamaño. De cerca, son formidables estructuras de acero que se extienden muy por debajo de la superficie y pueden alcanzar los 26 pies de altura.

Para mantenerlos, la Guardia Costera utiliza el Katherine Walker, una boya auxiliar de 175 pies de largo.

Dado que los témpanos de hielo pueden dañar las boyas y sacarlas de su posición, la unidad saca las boyas antes del invierno y las reemplaza con marcadores de acero desmontados sin mecanismo de luz. Estas boyas más pequeñas con forma de torpedo son menos vulnerables a los daños.

Cambiar las boyas de invierno por las normales es un rito de la primavera para la unidad del teniente Erdman, que arroja al agua casi 40 grandes ayudas a la navegación.

Ahora en su temporada alta, la unidad comenzó un día de semana reciente con media docena de boyas encadenadas a la cubierta de acero del Katherine Walker: grandes barriles de acero con percebes, siete pies de diámetro y 17 pies de alto. Cada uno sostenía una torre de metal con una luz solar y un sensor de radar.

Algunas boyas se consideran demasiado vitales para ser reemplazadas por otras de invierno debido a su ubicación, por lo que se debe verificar su condición y posición y, si es necesario, arreglarlas. Esto es común, a pesar de que las boyas están aseguradas al fondo del río por gruesas cadenas encadenadas a enormes amarres de bloques de concreto que pesan hasta nueve toneladas. El día anterior, la unidad tuvo que reposicionar una gran campana boya, de nueve pies de diámetro, cerca de la Estatua de la Libertad que había sido golpeada por una barcaza y arrastrada hacia el sur durante media milla.

Dado que gran parte del Hudson se congeló durante este invierno, muchas boyas resultaron dañadas, dijo el teniente Erdman, cuando el Katherine Walker salió de su atracadero en Bayona y pasó Robbins Reef Light en la bahía inferior de Nueva York. El barco lleva el nombre de la mujer que cuidó la luz durante décadas y se dice que salvó a 50 marineros de naufragios antes de retirarse en 1919.

En el puente, el teniente Erdman miró una variedad de pantallas y paneles de control, una variedad de equipos de navegación que, de alguna forma, tienen la mayoría de las embarcaciones más grandes en estos días y que ayudan a los navegantes a encontrar canales y marcadores de canales. Aún así, dijo, las boyas siguen siendo cruciales para las muchas barcazas, petroleros, cargueros y navegantes recreativos en las concurridas vías fluviales locales.

"Aunque tenemos toda esta tecnología, la mayoría de la gente sigue buscando una boya", dijo el teniente Erdman.

El Kate Walker, como se le conoce, atravesaba el puerto de Nueva York hacia Battery, alejándose de los muchos transbordadores que iban y venían: hora pico en el río.

El teniente Erdman dijo que creció en Wisconsin rodeado de granjas lecheras. "Me uní a la Guardia Costera después de la secundaria porque quería algo diferente", dijo. "Bueno, esto es diferente".

La unidad, cuya área de cobertura se extiende desde Sandy Hook, NJ, hasta el Hudson hasta Albany, ya lo largo del East River y Long Island Sound hasta New Haven, pasó por debajo del puente George Washington y luego por el Tappan Zee. Se detuvo en las boyas No. 13 y No. 15, cerca de la prisión de Sing Sing en Ossining, Nueva York, que marcan un canal de hasta 40 pies de profundidad a lo largo del lado este del río.

El Kate Walker está construido esencialmente para maniobrar como un helicóptero. En lugar de una hélice y un timón estándar, tiene dos unidades mecánicas en la popa que pueden girar de forma independiente 360 ​​grados y dos unidades de propulsión de propulsión hacia la proa. Trabajan en conjunto con un sistema de navegación computarizado y tecnología de posicionamiento global para que la embarcación pueda flotar con precisión sobre un punto establecido, incluso en condiciones adversas.

Ciertamente es más fácil que el posicionamiento mediante el uso de sextantes y coordenadas terrestres, como se hizo hace años, dijo el teniente Erdman.

"Casi se siente como hacer trampa, dejar la dirección a los joysticks y botones, pero la mayoría de las cosas en la cubierta son las mismas que en la década de 1940", dijo.

El trabajo manual difícilmente parece hacer trampa. Por cada boya de invierno a la que se acercaban, los trabajadores de cubierta la enganchaban con el cable de la grúa y la subían a cubierta. Se necesitaron seis miembros de la tripulación para empujar las boyas, cada una de las cuales pesa alrededor de 1200 libras, a través de la cubierta de acero húmedo para guardarlas.

Los eslabones de la pesada cadena que sostiene las boyas son dos veces más grandes que un panecillo promedio de la ciudad de Nueva York. Los aparejadores utilizan mazos y pesados ​​ganchos de acero para mover la cadena por la cubierta. Incluso con temperaturas cercanas a los 30 grados, algunos miembros de la tripulación se habían puesto mangas cortas después de cambiar varias boyas.

La cadena de amarre se sujetó con abrazaderas en una ranura en un área del bote llamada "caja caliente", un lugar donde la tripulación debe tener cuidado por temor a que la cadena se salga y se rompa repentinamente en la cubierta.

"Estás lidiando con una gran cantidad de peso que en cualquier momento podría volverse bastante violento, por lo que debes asegurarte de no estar entre la carga y un punto difícil", dijo el jefe Troy Krotz, un contramaestre.

La tripulación está equipada con cascos, chalecos salvavidas, monos de trabajo sucios, botas con punta de acero y guantes.

Una tradición a bordo es otorgar apodos a los nuevos miembros de la tripulación o "robos". En cubierta estaba Thor, llamado así por un episodio vergonzoso de dejar caer un martillo, así como Nuttie, un juego con su apellido. En el puente estaba el ayudante de un contramaestre, Bonnie Gonzalez, cuyo apodo es Tiny debido a su baja estatura, y el teniente Erdman, conocido como Bones por su complexión larguirucha.

Pero ahora, cuando una boya de 7.800 libras, que se hundía en el agua, se balanceaba por la cubierta como un marinero borracho, todas las bromas fueron reemplazadas por gritos urgentes de órdenes.

"La boya se considera viva ahora", dijo el teniente Erdman, mientras el supervisor de la cubierta de boyas ladraba órdenes por radio, transmitiendo las órdenes del teniente desde el puente.

Incluso un veterano como el jefe Krotz, que ha visto su parte de situaciones peligrosas con la Guardia Costera, incluidas tareas de búsqueda y rescate a lo largo de la costa este y persiguiendo narcotraficantes en el Caribe, respeta el peligro.

“Cuando esa cadena viva comience a funcionar y esté entre 10,000 libras de concreto y acero, perderá esa pelea cada vez”, dijo.

La boya estaba lista para ser colocada y la tripulación esperaba noticias del capitán.

"Ponlo", ordenó el teniente Erdman, y la grúa bajó la boya al agua. Se balanceó en su lugar cuando se soltaron las líneas y Katherine Walker pasó a la siguiente.

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