Con Eric Comrie lesionado, el portero de Sabres Ukko

TORONTO – A principios de este año, el portero Ukko-Pekka Luukkonen llegó a una encrucijada en su carrera. Los Sabres, con Craig Anderson y Eric Comrie atrincherados en Buffalo, decidieron que el prospecto finlandés comenzaría su cuarta temporada profesional en las menores.

Si Luukkonen, de 23 años, abrazara otra temporada en la AHL, podría impulsar su desarrollo. Si hizo un puchero, bueno, ¿quién sabe lo que podría pasar?

Inmediatamente, decidió que usaría su tiempo con los Rochester Americans a su favor.

"Cuando estás en la NHL tratando de ganar juegos, pierdes ese enfoque (de desarrollo)", dijo el entrenador Don Granato, cuyos Sabres han perdido siete juegos consecutivos. "Para él aceptar eso es realmente clave porque ha acelerado su desarrollo. Es mejor cada vez, cada día allí abajo. Ha mejorado en cada juego. Ha luchado más duro en las prácticas... con la visión de una vez que se estableció aquí, será juzgado y calificado de manera muy diferente. Su enfoque será diferente".

Ese enfoque ha cambiado porque Luukkonen está de vuelta en la NHL.

La lesión en la parte inferior del cuerpo que Comrie, de 27 años, sufrió en la derrota del miércoles 4-1 como visitante ante los Ottawa Senators lo dejará fuera de juego "semanas", dijo el gerente general Kevyn Adams.

Mientras Comrie se recupera, los Sabres podrían utilizar a Luukkonen, un joven etiquetado como su portero del futuro, como titular. Anderson, de 41 años, ha hecho la transición a un rol de respaldo esta temporada, y los Sabres se aseguran de que reciba el mayor descanso posible.

Jugó toda la derrota del martes por 5-4 ante los Vancouver Canucks y relevó a Comrie aproximadamente a la mitad de la derrota del miércoles, por lo que parece probable que Luukkonen comience esta noche contra los Maple Leafs en el Scotiabank Arena.

Luukkonen, quien fue llamado el jueves, ha jugado bien en su acción limitada de la NHL, solo 13 apariciones en los últimos dos años. La temporada pasada, se desempeñó espléndidamente durante su período de nueve juegos en diciembre y enero, compilando un récord de 2-5-2 con un promedio de 2.74 goles en contra y un porcentaje de salvamento de .917 antes de sufrir una lesión y luego regresar a Rochester.

"Hablo mucho sobre la confianza y eso, sin duda, ayuda", dijo Luukkonen luego de la práctica del viernes en el KeyBank Center de su tiempo en Buffalo la temporada pasada. "Tengo esa sensación de esos juegos que he podido hacerlo antes, jugar bien a este nivel. Es hora de demostrarlo nuevamente. Pero al final, el año pasado no importa si no lo haces". jugar bien este año".

Recién salido de un excelente campo de entrenamiento en Buffalo, Luukkonen disfrutó de un buen mes de apertura con los Amerks, aunque sus estadísticas no cuentan la historia completa. Tiene un récord de 6-3-0 a pesar de un promedio de goles en contra de 3.07 y un porcentaje de salvamento de .898.

Ha permitido tres o menos goles en siete de sus aperturas. Después de ceder seis en poco más de 47 minutos de acción el 28 de octubre contra el Laval Rocket, se recuperó al ganar sus siguientes tres aperturas.

En su última salida el 9 de noviembre, detuvo 34 tiros en una victoria como visitante por 3-1 sobre el Syracuse Crunch.

"Hubo un par de juegos que no me hicieron muy feliz", dijo Luukkonen, quien luchó contra la gripe el fin de semana pasado y se perdió ambos juegos. "Pero en general, creo que he podido ayudar al equipo a ganar y eso es lo más importante, y la mayoría de los juegos son la columna vertebral del equipo. Así que siento que ha sido un buen comienzo de temporada". ."

Granato dijo que Luukkonen, de 6 pies 5 pulgadas y 217 libras, se ve diferente en su pliegue esta temporada.

"Su estado físico al entrar en la temporada, todavía se ve que se inclinó un poco", dijo. "Su agilidad, su capacidad para entrar y salir de posiciones bajas y los movimientos son más nítidos, más eficientes y, al mismo tiempo, gastan menos energía... Esos son realmente grandes avances".

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Con una tormenta de nieve azotando Southtowns desde el jueves hasta el viernes y posiblemente golpeando el área metropolitana de Buffalo, los Sabres no estaban seguros de poder practicar antes de partir hacia Toronto. Incluso estudiaron patinaje en la Universidad de Niagara en Lewiston.

"Parecía que estábamos de vuelta en COVID, lo hizo con tantas incógnitas", dijo Granato. "Se sintió un poco como si estuvieras regresando en las vacaciones de Navidad, incluso preguntándote si los muchachos podrían llegar a la pista esta mañana... Pero no es desconocido, no creo que sea desconocido para nuestros muchachos y me encantó la práctica. Los muchachos estaban emocionados de estar allí, jugaron con un ritmo que no hemos tenido y con la energía que no hemos tenido.

Granato dijo que estaba "un poco más vocal" empujando a sus jugadores a un ritmo y tempo más altos.

"De lo que creo que nos hemos alejado un poco", dijo.

El clima impidió que el entrenador asistente de los Sabres, Marty Wilford, llegara a la práctica del viernes. Mientras tanto, el defensa Ilya Lyubushkin llegó tarde después de que su vecino lo llevara desde el este de Aurora.

¿Qué tan malas eran las condiciones de la carretera? ¡Les tomó una hora y 35 minutos llegar a la pista!

"Quiero estar (aquí)", dijo Lyubushkin. "Es difícil llegar aquí, pero lo logré. Estoy listo para caminar hasta la pista si es necesario, ¿sabes?"

Lyubushkin pasó la segunda mitad de la temporada pasada con los Leafs.