Cómo los ingenieros reconectarán el cable de Internet roto de Tonga

Cómo repararán los ingenieros el cable de comunicaciones submarino cortado por la reciente erupción volcánica

Un mapa global de cables de comunicación submarinos que se extienden a lo largo del Océano Pacífico, con China al oeste y EE. UU. al este. El mapa muestra la erupción volcánica de Tonga y varios cables que pasan cerca de la isla.

La nación de Tonga, en el Pacífico Sur, quedó casi aislada del mundo después de que se cortara un cable de comunicaciones submarino tras la erupción masiva del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha'apai el 15 de enero. El apagón causó una gran interrupción en los esfuerzos de ayuda después del desastre. .

La conectividad satelital limitada ha brindado cierto alivio, pero la comunicación sigue siendo difícil ya que algunas islas periféricas aún están aisladas.

Tonga firmó un acuerdo de 15 años para asegurar la conectividad satelital luego de una rotura de cable anterior en 2019 del ancla de un barco. Pero el uso de teléfonos satelitales se ha visto afectado por la ceniza volcánica que cubre el país. Algunas personas han informado que solo pueden marcar y no recibir llamadas.

Un barco especializado se dirige al área para restaurar el cable. El barco partió de Port Moresby, Papúa Nueva Guinea, a unos 4.700 km (2.900 millas) de distancia, el 20 de enero y se espera que llegue al área el 30 de enero. Se espera que la operación demore algunas semanas.

El cable de 827 km (514 millas) de Fiji a Tonga es uno de los 436 cables submarinos activos que conectan el mundo.

No fue hasta cinco días después de la erupción volcánica que los principales operadores de telecomunicaciones del país pudieron establecer una conexión a Internet global vía satélite, según la compañía de monitoreo de redes Kentik.

Sin embargo, la capacidad de Internet satelital está muy limitada, dijo Doug Madory, analista de redes de Kentik. "El servicio satelital en el Pacífico es costoso debido a la gran área de cobertura y la población relativamente pequeña", agregó.

El cable de Tonga se colocó en 2013 a un costo de $ 15 millones. El Banco Mundial y el Banco Asiático de Desarrollo otorgaron subvenciones para ayudarlo a superar la dependencia de las costosas comunicaciones satelitales.

Los cables de comunicación submarinos pueden variar en tamaño y estructura, pero tienen aproximadamente el diámetro de una manguera de jardín. Aunque relativamente delgados, estos cables tienen múltiples capas que protegen el cable de fibra óptica en el centro. A pesar de las capas de protección y de evitar áreas propensas a accidentes, en promedio, se registran 100 fallas de cable cada año según Telegeograph, una firma de investigación de telecomunicaciones.

La mayoría de los daños en los cables se producen debido a las anclas de los barcos o los arrastreros de pesca y, en ocasiones, a factores ambientales como los terremotos.

Las fallas son comunes y, por lo general, la mayor parte del tráfico se redirigiría a otro cable. Sin embargo, en el caso de Tonga, solo hay un cable que conecta el país. También se encuentra en el Cinturón de Fuego del Pacífico, propenso a terremotos y erupciones volcánicas, lo que agrega un riesgo adicional.

Según Jonathan Brewer, ingeniero de telecomunicaciones de Telco2 limited, es mejor tener varios cables o varias estaciones de aterrizaje de cables para gestionar el riesgo de interrupción. Sin embargo, esto puede ser costoso. Las islas del Pacífico como Guam y la Polinesia Francesa cuentan con un apoyo significativo de los gobiernos de EE. UU. y Francia, lo que les permite tener una infraestructura tan amplia.

El barco de reparación, CS Reliance, es uno de los seis idénticos propiedad de SubCom, una empresa de tendido de cables submarinos. Tiene su sede en Nueva Caledonia, un territorio francés de ultramar al oeste de Tonga, y es uno de los buques más grandes de su tipo.

A junio de 2021, hay 59 embarcaciones operativas de tendido y mantenimiento de cables que se encargan periódicamente de tender cables o reparar fallas según el Comité Internacional de Protección de Cables.

Un pulso de luz enviado a través de un cable de fibra óptica generalmente viajaría al otro extremo. Sin embargo, en una fibra rota, el pulso rebota y los ingenieros pueden medir el tiempo que tarda en volver para localizar la rotura.

"Ubicar el cable puede ser un desafío si está enterrado o si se movió lejos de su ruta original. Si la explosión del volcán o el tsunami cambiaron o colapsaron una montaña submarina sobre el cable, podría ser muy difícil de localizar o recuperar", dijo. Cervecero.

Se baja un anzuelo de aguas profundas que corta el cable en dos. Un extremo del cable se sujeta con una boya y el otro se lleva a la cubierta. El cable se empalma y repara a bordo con un nuevo conjunto de unión.

El cable de fibra óptica no es fácil de arreglar. Un técnico empalma las fibras de vidrio y usa pegamento para unir la nueva sección del cable. Este empalme de fibra óptica puede demorar hasta 16 horas y es el aspecto más crucial del trabajo de reparación.

Una vez que se completa el empalme, los cables se unen entre sí y se envuelven en múltiples capas protectoras para que resistan la presión y el daño ambiental.

Luego, los cables se unen a bordo del barco y se bajan suavemente hasta el fondo del mar en forma de horquilla.

También sujeto a las condiciones del lecho marino, el buque de tendido de cables puede remolcar un arado de mar a través del fondo del océano para enterrar el cable.

Un vehículo teledirigido (ROV) puede descender al fondo del mar para inspeccionar y ayudar a enterrar el cable, aunque solo pueden trabajar hasta cierta profundidad. En el caso del Reliance, el vehículo puede descender hasta 2.500 metros.

La mayoría de estos cables tienen una vida útil aproximada de unos 25 años y, por lo general, se retiran y se reemplazan por otros más nuevos. Algunos se recuperan por sus materias primas que se pueden reutilizar.

Aunque los enlaces telefónicos entre Tonga y el resto del mundo han comenzado a reconectarse, es probable que la restauración total de la conectividad a Internet demore un mes o más, según el propietario del único cable de comunicaciones submarino del archipiélago.

telegeografía; kéntik; Programa de Vulcanismo Global, Institución Smithsonian; Encuesta geológica de los Estados Unidos; SubCom; Refinitivo Eikon; Comité Internacional de Protección de Cables; tierra natural

Datos para la ruta CS Reliance actualizados hasta las 6:35 GMT, 28 de enero de 2022

Felipe Fletcher