Estos avances podrían salvar nuestros océanos de derrames de petróleo nocivos

El 20 de abril de 2010, una explosión en el Deepwater Horizon provocó que la plataforma petrolera se hundiera en el Golfo de México, derramando más de tres millones de barriles de petróleo crudo durante cuatro meses. El derrame frente a la costa de Mississippi fue el más grande en la historia de los Estados Unidos, y siete años después, la Evaluación Nacional de Daños a los Recursos (NRDA) aún está determinando el alcance de su contaminación.

En los últimos 50 años, ha habido al menos 44 derrames de petróleo de este tipo de más de 10.000 barriles en aguas estadounidenses. Las innovaciones son imprescindibles para evitar daños similares en el océano como los causados ​​por Deepwater Horizon, pero las nuevas medidas para resolver estos desastres no naturales aún no pueden mantenerse al día.

La Guardia Costera, que es responsable de supervisar la respuesta de emergencia durante estos eventos, utiliza tres métodos principales para limpiar el petróleo derramado: auge y desnatado, quema in situ y dispersión química.

Estas técnicas están diseñadas para eliminar el petróleo de la superficie del agua, pero se vuelven ineficaces si el petróleo se hunde. También pueden ser dañinos para el medio ambiente y la vida silvestre, lo que hace que la detección eficiente y una respuesta rápida sean más importantes durante la limpieza. Pero los nuevos métodos en desarrollo podrían hacer que el proceso sea más económico, más eficiente y más fácil para los equipos de respuesta a emergencias.

Investigadores de la Universidade de Vigo en España están trabajando para vincular un sistema de boyas con pequeños sensores que pueden monitorear de forma remota áreas de la costa. Estas boyas ayudan a los científicos a detectar rápidamente el petróleo si ingresa a su área y pueden enviar esa información por radio al equipo a través de un transmisor.

“La detección rápida de un derrame es crucial para una respuesta anticontaminante rápida para evitar, en la medida de lo posible, la mezcla progresiva del aceite con el agua, lo que haría más difícil e ineficiente la limpieza”, Jose R. Salgueiro, líder de la investigación. equipo, dijo en un comunicado. “Además, conocer el tipo de aceite hace posible una respuesta más específica para contrarrestar la contaminación”.

Con este fin, los sensores de luz de las boyas utilizan una configuración de cuatro detectores de fotodiodos para registrar distintas señales y determinar cuál de los cinco tipos diferentes de petróleo está presente en el agua.

La invención de Salgueiro es económica de producir y puede colocarse fácilmente en una boya y luego dejarse en alta mar para monitorear áreas específicas indefinidamente. Al crear una red de estas boyas, los investigadores podrían mapear la propagación de derrames en tiempo real a medida que los sensores en diferentes áreas confirman la presencia de petróleo. Sin necesidad de depender de la costosa vigilancia aérea para rastrear el petróleo derramado, los encuestados podrían enfocar sus medidas de limpieza con mayor rapidez y precisión.

Detectar la propagación de un derrame de petróleo significa poco a menos que el petróleo se pueda eliminar rápidamente del agua. Pero los métodos de limpieza más comúnmente utilizados por la Guardia Costera en la actualidad no pueden guardar el petróleo para uso futuro, por lo que los derrames dañan el medio ambiente y desperdician recursos valiosos.

Seth Darling y un equipo del Laboratorio Nacional de Argonne en Illinois han creado esencialmente un sistema de esponjas grandes que se pueden arrastrar a través de una mancha de aceite en la superficie del agua. Las esponjas, compuestas por una espuma de poliuretano recubierta de moléculas de silano, absorben el aceite y lo eliminan del agua de forma segura. Luego se pueden escurrir y reutilizar hasta 100 veces.

El equipo de Darling calculó el silano necesario para crear un equilibrio químico, que es lo suficientemente atractivo como para absorber las moléculas de aceite en el agua, pero no tan poderoso como para que no pueda liberar las moléculas atrapadas en las condiciones correctas más adelante.

Cuando se arrastraron detrás de una tubería de petróleo crudo durante las pruebas de laboratorio, las esponjas pudieron absorber 90 veces su peso en aceite antes de pasar por un escurridor. Se reutilizaron varias veces sin perder su capacidad, consolidando su estatus como una nueva forma sostenible de limpiar después de un derrame.

"En un mundo ideal, habría almacenado colecciones de esta espuma cerca de cualquier lugar donde haya operaciones en alta mar... listas para usar cuando ocurra el derrame", dijo Darling recientemente a New Scientist.

Las nuevas tecnologías que aceleran la respuesta pueden prevenir daños a la costa y la vida silvestre, y eliminar la pérdida de recursos vitales. Sin embargo, aún quedan varias cuestiones pendientes. Se necesitan más pruebas para determinar el tamaño de un área que los sensores flotantes podrían cubrir o cómo implementar mejor la esponja absorbente utilizando los recursos existentes.

Es probable que pase mucho tiempo antes de que cualquiera de ellos se incorpore a gran escala. Pero estas innovaciones muestran un gran potencial para salvar nuestros océanos.

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